A principios de siglo, en 1906, surge en Italia el método de educación para niños de 3 a 6 años creado por la doctora María Montessori. Hoy este enfoque educacional se ha expandido por todo el mundo, ampliándose al trabajo con niños desde su nacimiento hasta el final de la educación media. En Chile se ha estado aplicando con mucho éxito tanto en la educación preescolar como en la básica. Desde hace poco tiempo se ha comenzado a hacerlo en la enseñanza media.

La doctora Montessori fue una gran visionaria, con una postura tanto científica como humanista del desarrollo del niño y de su educación. Surgen conceptos como "embrión espiritual", "períodos sensibles", "mente absorbente", "normalización", que se sustentan en la paciente y sensible observación de niños en situaciones familiares cotidianas, y en ambientes preparados con materiales que responden a las necesidades de los niños.

María Montessori muestra en sus escritos una capacidad de sorprenderse con actitudes y acciones de los niños que a nosotros no nos llamaría la atención, viendo en cada situación una señal del desarrollo interno que se va produciendo en ellos. Hay en ella una profunda fe en el niño, una fe en la energía universal que se está desenvolviendo en cada ser en evolución, una firme convicción en la dirección natural hacia el Bien de esta energía. Ella usa el término "normalización" para describir este proceso de desarrollo normal y armónico, que trae consigo alegría y paz espiritual.